托尔布欣的军事生涯始于第一次世界大战。他从一名普通士兵逐步晋升为参谋长，并因在战斗中表现出的勇气和胆量而被授予圣安妮勋章和圣斯坦尼斯拉夫勋章（Orders of St. Anne and St. Stanislav）。